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"El Athletic en Copa de Ferias y UEFA" Artículos publicados por el diario El Correo con motivo de la clasificación a la UEFA League

"Caída al segundo asalto"

	El regreso a la Copa de la UEFA en la temporada 1997-98 hizo una ilusión especial a la parroquia rojiblanca. Y no sólo se trataba de que el club se acercara a la temporada del Centenario y fuera muy bonito hacerlo con galones europeos sino a las buenas vibraciones que transmitía el equipo de Luis Fernández. Hay que ponerse en situación. El técnico de Tarifa había levantado a un grupo postrado tras la depresión de la campaña 1995-1996; la que comenzó el inolvidable Stepanovic y tuvo que terminar, poniendo a última hora al equipo la respiración asistida, José María Amorrortu. Fernández, con su espíritu volcánico y taurino, supuso una inyección de entusiasmo de lo más beneficiosa para el Athletic. Bajo su mando, el equipo hizo algo muy importante: comenzó a sonreír. Y esa alegría, combinada con el reforzamiento de la plantilla -eran los días de vino y rosas de los contratos televisivos y José María Arrate se lanzó al mercado sin miramientos-, se notó en el terreno de juego. Dos datos ilustrativos: el Athletic pasó de ser decimoquinto en la tabla a ser sexto, y de marcar 44 goles a lograr 72, una cifra imponente. Había equipo, en fin. Y había confianza en disfrutar de una larga aventura europea. El sorteo, sin embargo, no fue benévolo con el Athletic. La Sampdoria de César Luis Menotti era un hueso. «La verdad es que era un rival muy duro para empezar. Recuerdo que tenían a Verón y a Klismann. Nunca es fácil jugar en Italia, pero teníamos un buen equipo y fuimos con mucha confianza», recuerda Ismael Urzaiz. Efectivamente, así fue. En el Luigi Ferraris de Génova, el Athletic obtuvo una victoria de prestigio. Roberto Ríos, el flamante fichaje de la temporada, inauguró el marcador en el minuto 18. Lo cierto es que el portugalujo hizo un gran partido aquella noche, uno de los pocos de verdadera categoría, al estilo de los que realizaba con el Betis, que se le recuerdan en el Athletic. Aparte de marcar el primer gol, lideró a una defensa muy seria contra la que no dejaron de estrellarse los genoveses. Larrainzar hizo el 0-2 a la hora de partido. Su celebración del gol, simulando que tocaba el violín, fue una de las imágenes que dejó para la posteridad un duelo que terminaría 1-2 después de que el francés Boghossian acortara distancias en el minuto 73. Otra nota destacada del partido fue la presencia, durante la última media hora, de un chaval que prometía mucho pero no tardó en diluirse hasta terminar desarrollando una carrera errante con más éxito en Segunda que en Primera: Mario Bermejo, actual jugador del Xerez. La vuelta fue poco más que un trámite. Se temía que el Sampdoria llegara a Bilbao con deseos de venganza, pero los de Menotti no estaban para grandes proezas. Ni grandes ni pequeñas. Comenzaba a perderles la retórica y decepcionaron en San Mamés, donde sólo Montella dejó algún destello de clase. El 2-0 del Athletic fue inapelable. La misma horma En segunda ronda cayó el Aston Villa, un viejo conocido de veinte años atrás. Reforzado en su moral, el Athletic recibió el sorteo con optimismo. «La realidad es que, comparado con la Sampdoria, nos pareció un rival más asequible, pero luego no fue así», recuerda Ismael Urzaiz. Los de Birmingham estaban hechos en la misma horma que el Athletic del tarifeño. Eran un bloque potente y correoso con tres puntas de gran calidad: Yorke, Collimore y Milosevic. Sin duda, un mal rival. Como estaba cantado, el partido de San Mamés fue un choque de trenes. El marcador no fue justo con los rojiblancos, que merecieron irse con ventaja a Villa Park. Larrazabal en un disparo al poste en el minuto 73 y Joseba Etxeberria poco después, en un tiro que sacó un defensa cuando ya se colaba, tuvieron el 1-0 en sus botas. «Pese a todo, no era un mal resultado. Un 0-0 te da muchas opciones. El problema es que allí nos faltó ritmo, intensidad. Y eso en Inglaterra se paga», comenta el ex-delantero rojiblanco, que se las vio y deseó con Southgate y Stauton. Algo de eso hubo, ciertamente. Fue un partido de juego frontal, muy trabado, la típica pugna sin aire que se decide en algún detalle. Empujados por el fragor de la grada Holtend, los pupilos de Brian Litlle tuvieron la suerte de cara. En el minuto 27, un error de Imanol Etxeberria al no blocar un centro de Milosevic fue aprovechado por Yorke para adelantar a los suyos. El Athletic no acertó a reaccionar. En el 51, Yorke hizo el 2-0 y ya no hubo más que hablar, por mucho que Javi González acortara distancias en el minuto 70. La aventura de la UEFA terminó, pues, en el segundo asalto. Ahora bien, quedaba la de la Liga, que no pudo ser más apasionante. JON AGIRIANO