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"El Athletic en Copa de Ferias y UEFA"
Artículos publicados por el diario El Correo con motivo de la clasificación a la UEFA League
 
"Descalabro en Turín"
     
  La llegada de Howard Kendall al banquillo del Athletic en el verano de 1987 supuso un soplo de aire fresco para el equipo rojiblanco. Tras una campaña irregular de la mano de José Angel Iribar, Pedro Aurtenetxe optó por contratar a un técnico de reconocido prestigio en Inglaterra, que llegó a Bilbao con el reto de renovar la plantilla y devolver al equipo a Europa. Su primera temporada en Bilbao no pudo ser más exitosa, ya que colocó al Athletic en cuarto lugar, sellando el pasaporte europeo y cumpliendo con el objetivo para el que había sido contratado. De ese modo, y tras un paréntesis de un año, el Athletic regresaba al panorama continental.

AEK y Juventus fueron los dos rivales a los que se enfrentó el club rojiblanco en aquella temporada, un ejercicio que recuerdan tanto Andoni Ayarza, que salió en los últimos minutos del partido de vuelta ante los griegos, como Txetxu Rojo, que era el ayudante de Kendall por aquel entonces.

Para el ex jugador rojiblanco y hoy en día colaborador de EL CORREO, la experiencia europea no fue todo lo satisfactoria que hubiera deseado, «ya que apenas jugué unos minutos y no se saborea igual», rememora. Lo primero que le viene a la cabeza a Ayarza de aquel periodo es que «tengo la sensación de que los aficionados no dieron el valor que tenía el haber quedado cuartos la campaña anterior. Hay que darse cuenta de que los títulos estaban muy recientes, por lo que el quedar cuartos no se veía como algo especial, cuando yo creo que tuvo mucho mérito», explica.

De los dos rivales a los que se enfrentó el Athletic no tiene grandes recuerdos, aunque sí tiene en mente el «gran equipo que tenía la 'Juve'. Estaban jugadores como Rui Barros, Altobelli, un jovencísimo Laudrup, y el entrenador era Dino Zoff. En San Mamés hicimos un buen partido, pero veníamos de perder 5-1 y era muy complicado», recuerda.

Sobre aquella segunda temporada de Kendall, Ayarza también tiene buen recuerdo. «Estuvimos peleando de nuevo por entrar en la UEFA, y al final nos quedamos a un punto. Fuimos séptimos, detrás de Zaragoza y Valladolid. Creo que el entrenador británico hizo un buen trabajo aquellas dos temporadas. Luego ya la tercera fue otro cantar».

Rojo, segundo entrenador del Athletic en la etapa de Kendall, admite que tiene más frescos los recuerdos de los partidos fuera de casa que los de San Mamés. El primero de ellos se disputó en Atenas, en el campo del AEK, y a Rojo le viene inmediatamente a la cabeza «la lesión de Joseba Aguirre. Estábamos como a diez metros de él, pero se nos grabó cómo se le torcía el tobillo. El médico salió a todo correr para atenderle porque vio la gravedad y se pegó un resbalón tremendo, ya que aquella noche estaba lloviendo».

Los rojiblancos perdieron el encuentro por la mínima (1-0), un resultado injusto a tenor de lo que cuentan las crónicas. «Los atenienses resistieron el bombeo rojiblanco», contaba Fernando Iturribarria al día siguiente en las páginas de este periódico, a la vez que añadía que «el Athletic perdió ante el AEK, a pesar de su constante dominio, pero ayuno de ideas».

De todos modos, no era un mal resultado, según consideró Kendall tras el partido. La plantilla se consideraba capaz de dar la vuelta a la eliminatoria en San Mamés, y vaya si lo hizo. A los cinco minutos del encuentro, el Athletic ya ganaba 2-0, resultado con el que terminó el partido. Andrinua, en el minuto 2, y Uralde en el 5 acabaron con las esperanzas de los griegos. Al encuentro le sobraron los 85 minutos restantes, y también alguna dura entrada de los jugadores del AEK, como la que provocó la lesión de Ander Garitano en el minuto 12. De este modo, la primera ronda se saldó con la clasificación, pero con el precio de las bajas de Joseba Aguirre y Garitano a las primeras de cambio.

La revancha

Para la segunda ronda, el sorteo deparó al Athletic el reencuentro con un viejo conocido, la Juventus de Turín, el equipo con el que se cayó en la final de la recordada UEFA de 1977. Había ganas de revancha, aunque la eliminatoria estuvo marcada por los rumores en torno a la marcha de Howard Kendall. El Newcastle había tentado al técnico para su retorno al fútbol inglés. El entrenador del Athletic estuvo dudando sobre la conveniencia o no de marcharse en plena temporada, pero, al final, la víspera de medirse a la Juventus en Turín, Kendall telefoneó de madrugada al presidente del club inglés para decirle que se quedaba en el Athletic.

Tras semejante marejada interna -Txetxu Rojo y Andoni Ayarza aseguran que nada trascendió a la plantilla-, el interés se centró en conocer el rendimiento del equipo en el Comunale. El resultado (5-1) lo dice todo. El descalabro rojiblanco fue total. Laudrup, con dos goles, encabezó el recital turinés, y pese a que Uralde puso en la primera parte el 2-1, el arranque de la segunda fue la tumba de los rojiblancos. «Desde luego que no fue un buen partido», recuerda Rojo, quien hace memoria para reconocer a algunas de las figuras que tenía la 'Juve' por aquel entonces.

La vuelta, al menos, sirvió para salvar el honor rojiblanco. El Athletic se impuso por 3-2, e incluso con el 3-1 por momentos hubo tiempo para pensar en una remontada histórica. Laudrup, otra vez él, adelantó a los italianos, pero Uralde y Andrinua, por dos veces, colocaron al Athletic por delante en el marcador y en el juego. Galia, en el 76, acabó con los sueños de la afición bilbaína.

«Ha sido importante para que el equipo vaya ahora hacia arriba», declaró Kendall, un técnico que dejó huella entre los seguidores del Athletic por su trabajo y por su carácter. «Tengo muy buenos recuerdos de él», admite Rojo, que durante esas dos temporadas y media compartió muchos momentos con el que fuera técnico del Everton. «Trabajamos de forma muy estrecha, a él le gustaba estar bien rodeado por sus colaboradores, y creo que hicimos un buen trabajo», añadió el ex jugador rojiblanco, que en la temporada siguiente se haría con las riendas del equipo tras el cese de Howard Kendall en la jornada 11, tras caer por 4-0 en el Santiago Bernabéu.

IGOR BARCIA		  
     
   
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