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"El Athletic en Copa de Ferias y UEFA"
Artículos publicados por el diario El Correo con motivo de la clasificación a la UEFA League
 
"Triste noche en el Alvalade"
     
  La primera parte de la década de los 80 fue sinónimo de años de éxito para el Athletic. Los rojiblancos ganaron dos Ligas y una Copa, y estuvieron cinco años consecutivos en competiciones continentales -dos presencias en la Copa de Europa y tres en la UEFA-. Tras lograr los campeonatos de 1982-83 y 83-84, el Athletic mantuvo su presencia entre los mejores de la Liga a la siguiente campaña. La 1984-85 se saldó con un tercer puesto que daba a los de San Mamés la clasificación para la siguiente UEFA.

Pero aunque las cosas en el plano deportivo marchaban viento en popa, aquella temporada quedó marcada por el enfrentamiento entre Clemente y Sarabia, un duelo que tuvo consecuencias en forma de destitución del técnico de Barakaldo en enero de 1986. Antes de que se llegara a la drástica medida tomada por el presidente Pedro Aurtenetxe para zanjar el pulso, primero entre ambos y después de Clemente con la directiva, los rojiblancos hicieron frente a una andadura europea que tuvo tres paradas -Besiktas, Lieja y Sporting Club de Portugal-.

Como ya se ha dicho, el Athletic volvía a la UEFA después de dos temporadas en la Copa de Europa, la máxima competición continental en las que las cosas no fueron como se hubiera deseado. Si el primer año fue el Liverpool el que cortó la trayectoria de los de Clemente en octavos de final, el segundo fue el Girondins el que les eliminó a las primeras de cambio. Así que de nuevo se hacía frente a la UEFA, donde al Athletic le esperaba el modesto Besiktas. A priori, una eliminatoria que pintaba sencilla y cuyo principal problema era tener que afrontar la ida en San Mamés.

Pero la superioridad del Athletic quedó en entredicho a los 17 minutos, cuando Andoni Zubizarreta se tragó un lanzamiento lejano de Gokhan y daba al duelo una incertidumbre a priori inesperada. A partir de ese momento, los rojiblancos apelaron a sus mayores virtudes, la garra y el corazón, para dar la vuelta al partido y poder viajar a Estambul con tranquilidad. Urkiaga puso el empate a la media hora de partido, y los de Clemente saltaron en la segunda parte espoleados por su afición. Julio Salinas marcó el 2-1 en el 49, Sarabia colocó el tercero en el marcador a la hora de partido, y Salinas, de nuevo, marcó el cuarto en el 84.

Lo cierto es que el Athletic había salvado los muebles, aunque todavía tuvo que hacer frente a la palabrería rival, que jugó con el factor psicológico para tratar de poner nerviosos a los rojiblancos de cara al partido de vuelta. El triunfo en la víspera del Fenerbahçe sobre el Girondins en partido de Copa de Europa provocó la reacción de la Prensa turca, que anunció que «primero han caído los franceses y ahora caerán los españoles».

Sin embargo, el Athletic no se amedrentó por la presión ambiental y, a la hora de la verdad, el equipo bilbaíno realizó una faena de aliño para eliminar a los turcos sin despeinarse. Para el minuto 12, Sarabia ya había aplacado los ánimos de la afición otomana, y los de Clemente se centraron en controlar al Besiktas y pensar en el partido de Liga contra el Cádiz, donde el Athletic defendía el liderato.

La segunda ronda tampoco planteó mayores problemas a los bilbaínos. Esta vez tocó en suerte el Lieja belga, un equipo a la sombra del Standard, el club fuerte de la ciudad. El Athletic llegó al duelo de ida del 23 de octubre marcado todavía por la dolorosa derrota en el Santiago Bernabéu. Los rojiblancos perdieron (2-0) su primer partido de Liga tras ocho disputados, lo que les dejaba en la cuarta plaza, a tres puntos del Real Madrid y empatados con Sporting y el sorprendente Valladolid.

Así que la visita a Lieja se presentaba como la oportunidad para recuperar el ánimo y la confianza, después de que la Prensa criticara con dureza «el miedoso cerrojazo» rojiblanco en Madrid. En Bélgica, los de Clemente plantearon un encuentro muy serio, sin concesiones al rival. De Andrés en el minuto 90 logró un tanto que supo a gloria a los bilbaínos para afrontar con tranquilidad y el marcador a favor el duelo de vuelta en Bilbao.

75 partidos europeos

De este modo, el Athletic conmemoraba con una victoria su encuento número 75 en competición continental. Quedaba por afrontar lo que se consideró como un trámite, el partido de San Mamés, en el que los belgas aguantaron media hora, antes de que Urtubi y Noriega, en dos ocasiones, llevaran la fiesta a las gradas. Ernes, en el 81, marcó el tanto del honor para el Lieja.

En octavos de final, el rival en suerte era todo un clásico en Europa, el Sporting de Portugal. A la entidad del enemigo se sumaba que la eliminatoria llegaba en un momento de preocupación para los de Clemente. Tras empatar a dos en casa frente al Valencia, los rojiblancos acumulaban un balance de dos victorias en los últimos ocho partidos, una mala racha que se quería hacer olvidar en Europa. Pero en el duelo de San Mamés, el Athletic prolongó en UEFA los errores que le amenazaban en la Liga. Los fallos defensivos volvieron a jugar una mala pasada, ya que tras ir ganando 2-0 (goles de Sarabia y Salinas) vieron cómo el portugués Meade aprovechaba un error para colocar un inquietante 2-1.

Tan escuálida ventaja era un peligro de cara al duelo del Alvalade. Y los temores del Athletic tenían justificación. En Lisboa, el Sporting fue muy superior y lo plasmó con un contundente 3-0 que dejaba al club de Ibaigane fuera de Europa. La andadura continental se cerraba de un brusco portazo, pero los males del Athletic todavía tendrían prolongación. La crisis en el vestuario estalló a primeros de 1986, y se resolvió con la salida de Javier Clemente del equipo. Iñaki Saez actuó de apagafuegos para lograr la reacción del equipo, que concluyó la Liga en tercer lugar. De ese modo, el Athletic repetiría la suguiente temporada en Europa.

IGOR BARCIA		  
     
   
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